La polio a d’effroyables répercussions sur ses victimes. Il y a d’abord la souffrance, la paralysie et les muscles flasques qui ne retrouveront jamais leur vigueur. Viennent ensuite, toute une vie durant, la douleur de jambes, de bras ou d’une colonne vertébrale endommagés ou paralysés. La frustration et la douleur qui accompagnent les moindres gestes de la vie quotidienne : se lever le matin, s’habiller, marcher. Les regards, les commentaires et la discrimination. La forte probabilité de ne pas trouver de travail. De rester célibataire. Et trop souvent : les enfants mis à l’écart, ou que l’on cache à la maison, ou qui sont placés dans des institutions, abandonnés et contraints de mendier dans la rue. L’Initiative mondiale pour l’éradication de la polio met fin à toutes ces tragédies inutiles. Aujourd’hui, parce qu’ils ont été vaccinés contre la polio, des millions de personnes mènent une vie satisfaisante et productive, sans handicap. Pour les hôpitaux et les dispensaires, les coûts de rééducation des victimes de la polio diminuent. A l’instar de la campagne d’éradication de la variole qui l’a précédée, l’Initiative a déjà donné lieu à de nouveaux efforts de lutte contre d’autres maladies. La distribution de suppléments de vitamine A pendant les campagnes de vaccination contre la polio a été un succès remarquable. On estime que ces suppléments ont sauvé la vie d’un million d’enfants de 60 pays, en renforçant leur système immunitaire; ils ont réussi à protéger des millions d’autres contre la cécité provoquée par des carences en vitamine A. En matière de lutte contre les maladies, l’Initiative a renforcé la coopération à tous les niveaux, de l’échelle locale à l’échelle mondiale. Dans certains des pays les plus pauvres, elle a permis de donner à des systèmes de santé nationaux les moyens qui leur faisaient cruellement défaut et d’équiper et de former des milliers de professionnels de la santé. Elle a également diversifié le soutien dont bénéficie la santé publique, en faisant participer une multitude de groupes communautaires, d’entreprises et de médias. En outre, les parents et les communautés, dont beaucoup n’avaient jamais auparavant fait l’objet d’une campagne de santé publique, exigent maintenant que le droit de leurs enfants à disposer de soins de santé soit respecté. A l’échelle internationale, le coût total de l’Initiative jusqu’en 2005 s’élève à moins de 3 milliards de dollars, soit l’équivalent de ce que les Américains dépensent tous les deux mois en café et moins de 0,4 % des 812 milliards de dollars consacrés aux armements dans le monde en 2000. Le coût de l’éradication représente également un investissement judicieux. Déjà, grâce à la diminution considérable du nombre de cas de polio, les pays du monde entier bénéficient d’une réduction des coûts et de gains de productivité.		© Sebastião Salgado Inde Des enfants handicapés par la polio ou d’autres maladies font de l’exercice au centre de rééducation et de recherche Amar Jyoti de New Delhi.